Agricultura para el futuro del planeta: cómo el encalado podría ser clave para la eliminación de carbono.
El encalado, una práctica agrícola centenaria, puede mejorar el rendimiento de los cultivos y la reducción de gases de efecto invernadero. Los suelos demasiado ácidos pueden significar la diferencia entre alimentar a una región y la hambruna.
Cada cultivo necesita el pH adecuado del suelo para prosperar, y las condiciones ácidas, producidas principalmente por las emisiones industriales y la aplicación de fertilizantes, pueden dañar las condiciones de crecimiento. Recientemente se ha estimado que el África subsahariana, por ejemplo, pierde miles de millones de dólares anuales en rendimiento de cultivos debido a las malas condiciones agrícolas. Pero hay una posible solución, e incluso podría ayudar al clima de la Tierra.
Durante siglos, los agricultores han neutralizado la acidez del suelo con una práctica llamada encalado. Consiste en mezclar rocas trituradas ricas en calcio o magnesio, conocidas como piedra caliza, en el suelo para equilibrar el pH. Pero el encalado ha sido durante mucho tiempo una compensación asumida en la que eliminar el ácido también significaba aumentar las emisiones de carbono a la atmósfera.
Una nueva investigación de Georgia Tech muestra que lo contrario puede ser cierto. El encalado agrícola puede reducir el dióxido de carbono atmosférico y mejorar el rendimiento de los cultivos.
SE PUEDE HACER AMBAS COSAS: PRODUCIR Y REDUCIR EMISIONES.
«El pensamiento actual sobre el encalado es que los agricultores deben elegir entre hacer algo que pueda beneficiarlos económicamente o reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero», dijo Chris Reinhard, profesor asociado de la Escuela de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. «Pero esta es a menudo una elección falsa. Pueden hacer ambas cosas».
Los investigadores publicaron un nuevo marco para el papel potencial del encalado en la seguridad alimentaria y la mitigación de gases de efecto invernadero en agosto en el artículo, «Uso de carbonatos para la eliminación de carbono», en Nature Water (*).
RECOPILACIÓN DE DATOS DE CARBONO.
El marco se basa en parte en el trabajo en curso que Reinhard y sus colaboradores están llevando a cabo sobre los impactos del encalado agrícola en el cinturón de maíz del Medio Oeste Superior para un estudio del Departamento de Energía. Con fondos de la Fundación Grantham, ahora están dirigiendo su atención a las granjas locales en el sur de Georgia y Carolina del Norte.
Para cada chacra, los investigadores miden datos que la mayoría de los agricultores ya recopilarían, como el pH del suelo y los nutrientes. Pero el equipo también rastrea mediciones más especializadas, incluidos los oligoelementos y los flujos de gases de efecto invernadero en el suelo. Todos estos datos se comparan con una cuadrícula de aprendizaje automático de alta resolución de la geografía de la granja para determinar exactamente qué cultivos podrían beneficiarse.
Los investigadores están utilizando los datos para construir un modelo informático que predice cómo el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero se moverán a través de cualquier sistema de suelo en particular. El encalado no absorberá universalmente el dióxido de carbono, o si lo hace, puede haber un retraso ocasional entre las emisiones de carbono y la absorción, por lo que los investigadores tienen en cuenta el suelo, la rotación de cultivos, el clima y otras prácticas de manejo en sus cálculos.
«Nuestro objetivo es desarrollar una forma en que los agricultores puedan monitorear y planificar a bajo costo, y en gran medida a través de técnicas que ya están usando, para que no tengamos que enviar un equipo completo para recopilar datos», dijo Reinhard. «Estamos tratando de desarrollar una arquitectura de modelo predictivo para planificar la práctica agrícola a través de escalas, pero es importante que las técnicas requeridas en el campo sean realmente factibles para los agricultores».
Estos datos podrían ser fundamentales para los agricultores y también podrían ayudar a los formuladores de políticas a medida que abordan los subsidios agrícolas y la financiación de la ayuda extranjera. A nivel mundial, las regiones con inseguridad alimentaria como África subsahariana podrían volverse más autosuficientes con más encalado. Los agricultores en partes de los EE.UU. también podrían mejorar sus rendimientos y, en efecto, sus ganancias, si encalaran más campos.
El beneficio adicional de reducir el carbono podría atraer a más agricultores, y ya existe una amplia exploración e implementación de prácticas agrícolas en los mercados de carbono voluntarios y gubernamentales. El dióxido de carbono es solo un gas de efecto invernadero que el encalado puede reducir. Los investigadores también están explorando cómo el encalado puede reducir el metano y el óxido nitroso, el último de los cuales es un impacto climático clave de la agricultura humana y a menudo se considera una emisión «difícil de reducir».
El encalado puede ser una práctica centenaria, pero sus aplicaciones son potencialmente mucho más amplias de lo que se creía inicialmente. En el futuro, la agricultura puede ser parte de la respuesta para reducir las emisiones de carbono, en lugar de parte del problema.
(*) Artículo en Nature Water: Uso de carbonatos para la eliminación de carbono.